蛋白是所有组织的重要组成部分，包括绝大部分酶，激素和抗体。蛋白是由氨基酸链构成，其中20种基本氨基酸构成绝大多数蛋白质。马作为非反刍动物有10种必需氨基酸：精氨酸，组氨酸，异亮氨酸，亮氨酸，赖氨酸，蛋氨酸，苯丙氨酸，苏氨酸，色氨酸和缬氨酸(NRC，1998)，必需氨基酸是指体内不能合成或者合成不能满足身体需要，必须从饲料中获取的氨基酸。
马日粮中蛋白主要在前肠段通过酶解消化。在胃中通过胃蛋白酶，进入小肠中胰蛋白酶可以继续分解，形成氨基酸和二肽以便于小肠吸收，在肠壁中二肽水解形成氨基酸可以进入到血液中形成循环的氨基酸库。在小肠中非蛋白氮也可以被吸收，未被消化的蛋白质和非蛋白氮进入后肠段后被降解并合成微生物蛋白，目前没有证据表明通过微生物合成蛋白可以稳定氨基酸库的数量。有研究表明马对蛋白质的质量(氨基酸的属性)非常敏感，尽管后肠段可以进行微生物合成氨基酸，但是很难被马吸收利用。因此选择马日粮中蛋白来源时应仔细加以考虑。
图1
蛋白的质量从以下两个方面考虑：一是氨基酸的组成和比例；二是蛋白质的可消化率。在前肠段消化率越高的蛋白源，可进入血液循环氨基酸库的比例也越高，也就意味着有充足的氨基酸可用于组织合成和修复。研究表明：维持状态下(也即马处于安静状态)成年大型马和小型马，在维持氮素的平衡条件下，每天每公斤体重需要400-800mg的可消化蛋白，因为不同的试验所用的蛋白来源不同，使用真蛋白消化率可能会缩小变动范围。
图2
值得注意的是在考虑蛋白需求的同时也要考虑能量的摄入。例如成熟体重500kg的马按照每天每千克体重700mg粗蛋白饲喂，即使在能量充足的情况下，马的体重也会下降。反之，当蛋白足够能量不足的情况下体重仍然会下降(Sticker et al.,1995)。
不同生长阶段、生长时期、训练强度都会影响马对蛋白的需求量。由于内容过于丰富，在这里只做简要概括以便于从整体上把握：
1. 维持期蛋白：即在没有被驱赶的安静状态下，维持氮素平衡所需蛋白量。分为高中低三种水平，与能量需求相一致。
2. 生长期蛋白需要：即还没有达到体成熟的马对蛋白的需要。主要的影响因素有体重、日增重以及蛋白利用率。体重和日增重与蛋白需求呈正相关，体重和日增量越高，蛋白需求量越高。而蛋白利用率与月龄呈负相关，随着月龄的增大，蛋白利用率逐渐下降，直至达到成熟体重后维持在恒定的水平。
图3
3. 妊娠马对蛋白的需求：妊娠马对蛋白需求按照妊娠第四个月前后可分为两个阶段：第一阶段是妊娠前期是从受胎到四个月，蛋白需求与母马体重正相关；第二阶段是妊娠四个月到分娩，是在第一阶段基础上加上胎儿增重所需蛋白。
图4
4. 哺乳期母马蛋白需求：母马在哺乳期需要提供乳汁给幼驹，因此需要额外的蛋白，计算方法是在维持蛋白基础上加上泌乳所需蛋白，与泌乳量正相关。
图5
5. 训练马对蛋白的需求：早期的计算方式是按照丢失汗液占体重比例分为4类：轻度训练、中度训练、重度训练、超重度训练，每种类别计算系数随训练强度逐渐增加。后期的计算方式是对以上计算公式进行了修正——加入了肌肉增重需要的蛋白和维持蛋白。
蛋白缺乏：对于成年马，蛋白缺乏会导致体重下降，对于妊娠马可能导致胎儿异常，哺乳期缺乏会导致产奶量下降，训练马缺乏会导致肌肉减少，其他蛋白缺乏的症状有：采食量下降，毛色差、生长慢，蹄生长速度也会减缓。
蛋白过剩：目前还没有明确证据表明蛋白过剩造成的影响有哪些，但是Meyer(1987)表明：过剩的蛋白被降解形成尿素，并随尿液排出，增加了体内水分丢失量，可能导致马需水量增加。近来研究表明运动马摄入蛋白过高会使血液pH下降，因此会干扰训练时血液酸碱平衡。
总结：不同的蛋白来源和蛋白浓度会影响其在肠道消化率，氨基酸的组成是必须要考虑的重要因素。影响氨基酸消化吸收影响因素包括：消化位点、饲料改变、蛋白生物效价、蛋白摄入量、通过消化道的时间。特别是处于生长期马和妊娠母马配额氨基酸是否足够应该引起重视。对于低质量蛋白饲料应该配合使用而不是单独使用，从而使60%或者以上的蛋白由高质量蛋白饲料提供。处于生长期马的高蛋白饲料分次饲喂可以增加氨基酸在小肠中的吸收，关于更准确去定义不同饲料、马个体差异、饲喂方式的影响还需要进一步的研究。
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